Fotos: S. Rae (CC BY 2.0) · René Bongard (CC BY-SA 3.0) · B. Wilmart / ESO (CC BY 4.0) — Wikimedia Commons
Coquimbo tiene unas 300 noches despejadas al año y fue la primera Reserva Starlight de Sudamérica. Por eso están acá los observatorios Tololo, Gemini y La Silla, y por eso el turismo astronómico es una industria y no una curiosidad: el cielo es el recurso natural.
La región se organiza en los valles transversales del Elqui, el Limarí y el Choapa, que bajan de la cordillera al mar cortando el territorio en franjas. Esa geometría manda en todo: dónde se planta, dónde se vive y por dónde se pasa.
Entre los 29°20' y los 32°15' de latitud sur, en el Norte Chico, con Atacama al norte, Valparaíso al sur, Argentina al este y unos 400 km de costa al oeste. La capital es La Serena.
Tres provincias y quince comunas. Elqui reúne seis (La Serena, Coquimbo, Andacollo, La Higuera, Paihuano y Vicuña), Limarí cinco (Ovalle, Combarbalá, Monte Patria, Punitaqui y Río Hurtado) y Choapa cuatro (Illapel, Canela, Los Vilos y Salamanca).
Acá el desierto termina. BCN lo dice así: el clima deja de ser desértico y pasa a semiárido, lo que permite una vegetación bastante más variada que en el norte grande. El punto más alto es el cerro Olivares, cerca de los 6.216 m. En 40.579,90 km² viven unas 858 mil personas.
Pisco con denominación de origen, frutales de exportación, minería mediana y turismo. En Vicuña, en el valle del Elqui, nació Gabriela Mistral, primer Premio Nobel de Literatura de América Latina. Y en el Parque Nacional Bosque Fray Jorge sobrevive un bosque relicto que se alimenta solo de la neblina costera, a cientos de kilómetros del bosque húmedo más cercano. En la costa, la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt protege una de las colonias más importantes de esa especie. Y cada septiembre la Fiesta de la Pampilla, en Coquimbo, es una de las celebraciones masivas más grandes del país.
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