El depósito de cobre más grande del mundo está en O'Higgins: así es El Teniente

Hay montañas que se miran desde lejos y montañas que se recorren por dentro. En la cordillera de Machalí, en la Región de O'Higgins, hay una que guarda el depósito de cobre más grande conocido del planeta. Se llama El Teniente. Si juntamos los tres gigantes del cobre más famosos fuera de Chile, Bingham en Estados Unidos, Grasberg en Indonesia y Oyu Tolgoi en Mongolia, no alcanzan a igualarlo. Y no es por poco: El Teniente tiene más de cinco veces el cobre de Grasberg.

La cuenta sale de la base mundial de pórfidos de cobre del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), publicada en 2008. Un pórfido de cobre es un yacimiento donde el metal viene repartido en un volumen enorme de roca. Para cada uno, el USGS registra dos cifras: el tonelaje total, que suma lo ya producido, las reservas y los recursos, y la ley media, que es el porcentaje de cobre que trae esa roca. Al multiplicar tonelaje por ley aparece el cobre contenido. El Teniente suma 20.731 millones de toneladas de roca con una ley de 0,62%, lo que da 128,5 millones de toneladas de cobre (Mt, en la notación de la industria). Con la misma operación, Bingham llega a 28,5 Mt, Grasberg a 24,0 y Oyu Tolgoi a 21,0. Los tres juntos suman 73,5. De los 421 depósitos que tienen tonelaje y ley en esa base, El Teniente es el número uno.

Puesto en barras, con la misma fuente, el mismo año y la misma definición para los cuatro, el contraste no necesita traducción.

La barra de El Teniente no compite con las otras tres. Incluso sumadas, le quedan 55 millones de toneladas por debajo. Grasberg, el yacimiento indonesio que suele citarse entre los mayores del mundo, tiene menos de un quinto de nuestro cobre contenido. Bingham, la mina histórica de Utah, apenas pasa de una quinta parte. La base es de 2008 y algunos rivales ampliaron sus recursos desde entonces, eso es cierto. Pero la distancia supera las cuatro veces frente a cada uno de ellos, y con una brecha así el orden difícilmente cambia.

Los cuatro depósitos de cobre más grandes del planeta son chilenos

La sorpresa no termina en El Teniente. Si ordenamos esa misma base del USGS de mayor a menor, los cuatro primeros lugares del mundo están en Chile: El Teniente con 128,5 Mt, Chuquicamata con 126,0, Los Bronces y Río Blanco con 101,1, y Escondida con 85,8. El primer depósito sin un pie en territorio chileno aparece recién en el sexto puesto. No es una medalla suelta. Es el podio completo, más el cuarto lugar, medido con la misma vara para todos.

Este ranking conversa con algo que ya contamos: Chile tiene las mayores reservas de cobre del planeta. Son métricas distintas y conviene no confundirlas. Las reservas miden el cobre que hoy se puede extraer de forma rentable en un país completo. El cobre contenido de un depósito mide todo lo que ese cuerpo de roca tuvo y tiene, incluido lo que ya salió por la boca de la mina. Las dos miradas apuntan en la misma dirección, y esta segunda permite algo que la primera no: ponerle nombre y apellido al yacimiento que está arriba de todos.

Ordenado como ranking, el podio muestra lo que pocas veces se dice en voz alta.

Hay que leerlo con precisión, porque la precisión es justamente lo que lo hace valioso. Entre El Teniente y Chuquicamata hay apenas 2,5 millones de toneladas, y la fila de Chuquicamata en la base del USGS agrupa varios yacimientos vecinos: Chuqui Norte, Exótica y Radomiro Tomic. La de Los Bronces y Río Blanco también suma más de uno, incluida Andina. El Teniente, en cambio, compite solo. Escondida, con 85,8 Mt, tiene unos dos tercios del cobre de El Teniente. Una cosa es cuánto cobre sale de una mina cada año y otra cuánto cobre hay en total. En esta segunda cuenta, la cima está en O'Higgins.

El primer lugar no depende de una sola base de datos. En 2005, los geólogos Cannell, Cooke, Walshe y Stein publicaron en la revista Economic Geology el estudio de referencia sobre la geología del yacimiento, y su conclusión cabe en una línea:

“Más de 94 millones de toneladas métricas de cobre fino contenido, lo que lo convierte en el depósito de pórfido de cobre más grande conocido del mundo.”

Ese mismo año, Skewes, Arévalo, Floody, Zúñiga y Stern llegaron al mismo lugar por otro camino. En su capítulo del libro Super Porphyry Copper & Gold Deposits describieron a El Teniente como “el mayor depósito de cobre y molibdeno conocido del mundo”, con recursos de más de 75 millones de toneladas de cobre fino en roca con una ley mayor a 0,67%. ¿Por qué tres cifras distintas (128,5, más de 94 y más de 75)? Por la ley de corte, que es la concentración mínima desde la cual una roca se cuenta como mineral aprovechable. El USGS usa la ley de corte más baja posible y por eso incluye más roca; el equipo de Skewes solo contó la que supera 0,67%. Cambia el número. El puesto, no.

4.500 kilómetros de túneles bajo la cordillera de O'Higgins

Tener el depósito más grande es un regalo de la geología. Sacar ese cobre es otra historia, y esa la escribimos nosotros. Codelco describe a El Teniente como la mina subterránea de cobre más grande del mundo, y la UNESCO repite esa descripción en su ficha sobre Sewell, el campamento histórico de la mina. La operación trabaja entre los 2.200 y los 3.200 metros sobre el nivel del mar, en la comuna de Machalí. A esa altura, bajo la roca andina, se fue armando una red que hoy tiene esta extensión:

Más de 4.500 kilómetros de galerías subterráneas. No es una obra que se vea desde el avión ni que salga en las postales. Es infraestructura enterrada, abierta metro a metro, que obligó a resolver la ventilación, el transporte del mineral y la estabilidad de la roca a más de dos mil metros de altura. Abrir camino en una geografía que no lo pone fácil es algo que conocemos bien, como lo muestran los 1.240 kilómetros de la Carretera Austral. En El Teniente, ese camino se abrió hacia adentro de la montaña.

La escala de hoy se entiende mejor mirando el punto de partida. El 29 de abril de 1905, un decreto del Ministerio de Hacienda autorizó a la Braden Copper Company, de William Braden, a explotar el yacimiento. Ese primer año, la mina trataba 250 toneladas de mineral por día. Entre 1905 y 1906, hasta 250 carretas tiradas por unos diez bueyes cada una subieron más de 4.000 toneladas de material por la cordillera. Bueyes. Así partió lo que Codelco considera el inicio de la gran minería del cobre en Chile.

En 2024, la concentradora (la planta que muele la roca y separa el cobre del resto del material) trató en promedio más de 138 mil toneladas de mineral al día. Son unas 550 veces lo del primer año. Entre una cifra y otra caben casi 120 años de explotación industrial, y casi toda esa diferencia es trabajo humano: túneles nuevos, niveles nuevos, plantas nuevas.

Una mina que lleva más de un siglo bajando por dentro del cerro

El cobre de este lugar se conocía mucho antes del decreto. Según el relato histórico de la propia división, hay registro de herramientas de cobre de los promaucaes en tiempos incaicos, y durante la Colonia la mina se llamó La Fortuna, en tierras ligadas a los jesuitas y a La Quintrala. Desde 1760 pasó a llamarse “del Teniente”. El nombre que hoy reconoce la geología mundial tiene más de dos siglos y medio.

Lo que cambió desde entonces fue la forma de entrar. Una mina subterránea de este tamaño no crece solo hacia los lados: baja. Los primeros trabajos industriales partieron a 2.280 metros sobre el nivel del mar. En 1968 se desarrolló el nivel Teniente 8, a 1.980 metros, 300 metros más abajo. Cada nivel nuevo exige rehacer, en otra cota, la red de accesos, ventilación y transporte que ya funcionaba arriba. Es planificación de largo plazo escrita en roca.

Arriba, en la ladera, quedó otra huella. Sewell, el campamento que se levantó para la gente de la mina, fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial el 13 de julio de 2006, en la 30ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial, en Vilna. Según Codelco, la decisión se aprobó por aclamación y con aplausos, y Sewell se convirtió en el quinto sitio chileno de la lista. La UNESCO lo describe como un ejemplo sobresaliente de los campamentos industriales levantados por empresas en el mundo, lo que en inglés se conoce como company towns.

Puesta en orden, la historia de El Teniente se lee como una sola línea que va de la Colonia a la concentradora de hoy:

Entre la mina colonial que se llamó La Fortuna y las 138 mil toneladas diarias de 2024 hay más de 260 años. El cerro es el mismo. Lo que cambió es lo que fuimos capaces de construir para entrar en él, y la escala de lo que aprendimos a mover una vez adentro.

Ningún país elige la geología que le toca. Lo que sí elige es qué hacer con ella. El Teniente suma más de 120 años de explotación industrial y generaciones de ingenieros, geólogos y mineros que aprendieron a abrir galerías a más de dos mil metros de altura y a bajar de nivel sin soltar la montaña. Tenemos el depósito de cobre más grande conocido, los cuatro primeros lugares del ranking mundial y más de 4.500 kilómetros de túneles construidos bajo la cordillera. Para describir algo así tenemos una palabra propia, y vale la pena conocer la historia de la palabra bacán, del genovés al tango. El cerro puso el cobre y nosotros pusimos los túneles, y cuando los datos lo dicen tan claro, no queda más que reconocerlo: somos bacanes.