El glaciar más largo de Sudamérica es chileno, y sigue creciendo

El glaciar Pío XI, en nuestra Región de Magallanes, es el más largo del hemisferio sur fuera de la Antártica, y tiene una costumbre que casi nadie le atribuye a un glaciar: avanza. No es una figura literaria. Lo registró la Agencia Espacial Europea (ESA) desde órbita y lo volvió a medir Copernicus, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, con una imagen tomada el 25 de diciembre de 2024: ese día, el Pío XI tenía 126 km² más de superficie que en 1945. Cuando se habla de glaciares en Chile, este es el que rompe el molde. Avanza a contracorriente de la tendencia general, y lo hace con papeles.

La escala del récord se entiende mirando de dónde baja. El Pío XI desciende de Campo de Hielo Sur, que junto a Campo de Hielo Norte forma los Campos de Hielo Patagónicos: cerca de 16.500 km² de hielo, unos 4.000 en el norte y unos 12.500 en el sur, según un estudio de Gómez y colegas publicado en 2022 en Scientific Reports, que los describe como la mayor masa de hielo no polar del hemisferio sur. No polar significa que es hielo templado, que se mantiene cerca de su punto de fusión, a diferencia del hielo de la Antártica o de Groenlandia, que vive muy por debajo de cero. Y el volumen es todavía más elocuente. En 2019, un equipo de la Universidad de California en Irvine calculó que los dos campos guardan unas 40 veces el hielo de todos los glaciares de los Alpes europeos. La mayor parte de ese hielo está en territorio chileno.

Cuarenta veces. La comparación no es nuestra: la hicieron los propios autores del estudio, Millan y colegas, en la revista Geophysical Research Letters, donde estimaron un volumen de 4.756 kilómetros cúbicos para los dos campos. Un kilómetro cúbico es un bloque de hielo de mil metros por lado, y acá hay miles de ellos. Es la misma unidad a ambos lados de la balanza, hielo contra hielo, sin conversiones ni trucos. Por eso el récord se puede decir con todas sus letras: el mayor campo de hielo del hemisferio sur fuera de la Antártica, tal como lo resume la universidad. Ese paisaje es, también, buena parte de lo que hace de nuestro turismo aventura uno de los mejores del mundo.

El Pío XI crece: 126 km² más que en 1945

Primero, las medidas. El Pío XI, también conocido como glaciar Brüggen, tiene unos 70 kilómetros de largo y en 2018 cubría 1.255 km², según el estudio que los glaciólogos Hata y Sugiyama, de la Universidad de Hokkaido, publicaron en 2021 en Frontiers in Earth Science. Ese mismo trabajo lo identifica como el glaciar más grande de Sudamérica. Conviene separar las palabras: grande se refiere a superficie y largo, a longitud. Si es el más largo del hemisferio sur fuera de la Antártica, como certifica la ESA, también es el más largo de Sudamérica. Nuestro Pío XI tiene los dos títulos en su continente.

Ahora, lo raro. La ESA documentó que su frente, el borde donde termina la lengua de hielo, alcanzó por primera vez la orilla occidental en la década de 1960 y que desde entonces siguió empujando hacia el norte y hacia el sur. Entre 2000 y 2018, el frente sur avanzó 1.400 metros. El glaciar no solo creció hacia adelante: también ganó altura. Hata y Sugiyama midieron la elevación de su superficie y encontraron que subió en promedio 37,3 metros en esos dieciocho años, a un ritmo de 2,09 metros por año que se aceleró a 2,69 metros anuales entre 2007 y 2017-2018. Un glaciar que engorda año tras año, medido al decímetro.

"Uno de los glaciares que más rápido se engrosan en el mundo": así describen al Pío XI Hata y Sugiyama en Frontiers in Earth Science.

La pregunta obvia es cómo se fabrica tanto hielo a esta latitud. Parte de la respuesta cae del cielo. Según el Earth Observatory de la NASA, sobre Campo de Hielo Sur caen entre 2 y 11 metros de precipitación al año. Un glaciar es, en el fondo, nieve acumulada que se compacta capa sobre capa hasta volverse hielo y que luego fluye cuesta abajo por su propio peso. Donde cae tanta agua del cielo, la materia prima sobra. El Pío XI tiene de dónde alimentarse, y lo aprovecha.

Su historia de crecimiento se puede seguir en cuatro momentos, medidos por instituciones distintas y con instrumentos distintos. Vale la pena mirarlos en orden, porque cada uno agrega una capa al anterior.

Leídos de corrido, los cuatro hitos dicen algo que una foto aislada no muestra: el avance no es un accidente de temporada. Se hizo visible hace unos sesenta años, se midió con precisión de metros a comienzos de este siglo y la imagen más reciente lo confirma con una cifra limpia. Un 11% más de área que en 1945, que en el terreno son 126 km² nuevos de hielo. La ESA, la Universidad de Hokkaido y Copernicus llegan a la misma conclusión por caminos independientes, con satélites y métodos distintos. Tres fuentes que coinciden. Eso ya no es anécdota, es un patrón.

San Rafael, el glaciar de marea más cercano al ecuador

Más al norte, en Aysén, está el otro gran sistema: Campo de Hielo Norte, con cerca de 4.000 km² según Gómez y colegas. De él salen treinta glaciares de descarga, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Un glaciar de descarga es una lengua de hielo que se desprende del campo principal y baja hacia un valle, un lago o el mar, como un río congelado que drena una cuenca entera. Es la misma región que recorre la Carretera Austral, nuestra ruta escénica más extensa, donde el paisaje deja de ser postal y se vuelve escala.

Uno de esos treinta es el San Rafael, y su récord no lleva calificativo hemisférico: es mundial. Se trata de un glaciar de marea, es decir, uno que termina directamente en el mar y suelta bloques de hielo al agua. El USGS lo describe en su Professional Paper 1386-I, de 1999, como el glaciar de marea de menor latitud del mundo. Está a 46° sur. Traducido: no hay otro lugar del planeta donde un glaciar toque el océano tan cerca del ecuador. Todos los demás glaciares de marea están más cerca de los polos. El nuestro llega al mar donde nadie más llega.

Puesto frente a todos los demás glaciares de marea del planeta, el récord se reduce a una respuesta de sí o no.

Cuarenta y seis grados. Con el San Rafael en Aysén y el Pío XI en Magallanes, nuestros dos glaciares récord son íntegramente chilenos: uno tiene el récord mundial y nace del Campo de Hielo Norte; el otro es el más largo del hemisferio sur fuera de la Antártica. Detrás del Pío XI está Campo de Hielo Sur, la masa mayor del sistema, con cerca de 12.500 km². Quien quiera ver ambos récords tiene que recorrer nuestra Patagonia de punta a punta: uno se asoma al mar en Aysén, el otro avanza en Magallanes.

Durante mucho tiempo se conoció este hielo por fuera, pero no cuánto había por dentro. Eso cambió en 2019. El equipo de Millan, con participación del Centro de Estudios Científicos (CECs) y de la Universidad de Bergen, hizo la primera medición completa del espesor de los dos campos combinando radar y gravimetría aérea de la misión Operation IceBridge de la NASA. La gravimetría consiste en registrar desde un avión pequeñas variaciones de la gravedad para deducir cuánta masa hay bajo la superficie. El resultado fue hielo de más de 1.400 metros de espesor y sectores cuyo lecho rocoso está bajo el nivel del mar. Una montaña de hielo apoyada en un suelo que queda más abajo que el océano.

Todo este hielo tiene, además, quien lo cuide. El Parque Nacional Bernardo O'Higgins, administrado por CONAF, suma 3.525.901 hectáreas de superficie terrestre e incluye todo el territorio chileno de Campo de Hielo Sur, según un estudio publicado en 2018 en la revista Magallania, de la Universidad de Magallanes. La pieza mayor de nuestro hielo patagónico está bajo protección del Estado, completa, sin retazos. La ciencia mide, el parque resguarda, y las dos cosas ocurren sobre el mismo territorio.

Basta juntar las piezas. Un glaciar que crece cuando nadie lo espera, otro que toca el mar donde ningún otro del mundo lo hace, una medición que llegó hasta el fondo del hielo con participación chilena y un parque nacional que protege todo el territorio chileno de Campo de Hielo Sur. La geografía puso el hielo; la ciencia y el Estado se encargaron de medirlo y protegerlo. El mismo país que cuida el cielo del desierto de Atacama para la astronomía mundial cuida su hielo en el otro extremo del mapa. Y cuando los datos lo dicen tan claro, no queda más que reconocerlo: somos bacanes.